GCAP acelera: el caza de sexta generación podría entrar en servicio en 2033
Reino Unido, Italia y Japón estudian adelantar dos años el debut operativo del nuevo avión de combate, mientras el programa asegura financiación, avanza hacia nuevas fases de desarrollo y despierta el interés de otros países. Canadá ya se incorporó como primer observador oficial.
El Global Combat Air Programme (GCAP) está entrando en una nueva fase decisiva, mientras sus socios británicos, italianos y japoneses estudian la posibilidad de poner en servicio el caza de nueva generación ya en 2033, al tiempo que el nuevo estatus de Canadá como país observador refleja el creciente interés internacional por el proyecto.
La posibilidad de acelerar el calendario fue planteada por el consejero delegado de Leonardo, Lorenzo Mariani, quien afirmó que el avión podría entrar potencialmente en servicio unos dos años antes del objetivo oficial de 2035 del programa. Sin embargo, alcanzar esa meta requeriría modificar los requisitos y las capacidades previstas para la configuración inicial del avión. Según informaciones de la industria, responsables de Defensa de los tres países socios han discutido esta posibilidad, aunque 2035 sigue siendo el objetivo oficial.
Los comentarios se producen menos de un mes después de que GCAP alcanzara otro hito importante. El 3 de julio, Reino Unido, Italia y Japón adjudicaron a Edgewing, la empresa conjunta industrial responsable del programa, un contrato de 4.600 millones de libras (6.100 millones de dólares) para avanzar el desarrollo del avión hacia su siguiente fase. El contrato permitirá al programa completar la etapa de concepto avanzado y evaluación y avanzar hacia trabajos de diseño más detallados, proporcionando una base financiera crucial mientras los socios avanzan hacia un avión operativo.
Reino Unido ha comprometido por separado 8.600 millones de libras para GCAP durante los próximos cuatro años, reduciendo las preocupaciones surgidas a principios de este año de que las presiones presupuestarias en Londres pudieran poner en riesgo el calendario del programa. El compromiso financiero ha reforzado la confianza de los tres socios en que GCAP puede mantener su objetivo de 2035 mientras continúa desarrollando los avanzados sensores, sistemas de propulsión, software y sistemas de combate del avión.
El programa también ha comenzado a atraer interés más allá de sus miembros fundadores. El 21 de julio, Canadá se convirtió en el primer país observador oficial de GCAP, obteniendo acceso privilegiado al desarrollo de capacidades del programa, la cooperación industrial y la planificación de su entrega a largo plazo. Ottawa no ha comprometido financiación ni ha acordado adquirir el avión, pero la decisión proporciona a Canadá una posición dentro de un proyecto que podría convertirse en uno de los principales programas occidentales de aviación de combate posteriores al F-35.
La participación de Canadá se produce mientras los socios de GCAP estudian una posible ampliación del programa. Leonardo ha señalado que los países que aspiren a una participación plena tendrían que tomar una decisión antes de finales de 2026, reflejando la creciente preocupación de que incorporar nuevos socios demasiado tarde en la estructura industrial pueda complicar el desarrollo. Alemania y Arabia Saudita han sido mencionadas como posibles participantes futuros, aunque ninguna de las dos se ha incorporado al programa.
Sin embargo, la expansión podría generar una tensión en el núcleo del programa. Los tres países fundadores quieren preservar los beneficios industriales y tecnológicos de la cooperación internacional sin permitir que nuevos miembros ralenticen el desarrollo. El consejero delegado de Edgewing, Marco Zoff, ha sostenido que la incorporación de nuevos socios podría generar beneficios netos y no debería poner en riesgo el calendario de 2035. Japón, por su parte, tiene un fuerte interés en evitar retrasos mientras se prepara para reemplazar su envejecida flota de F-2.
El debate emergente sobre una entrada en servicio en 2033 añade otra dimensión a este desafío. En lugar de intentar incorporar todas las capacidades previstas de sexta generación en el primer avión de producción, los socios podrían adoptar un enfoque más gradual, desplegando antes una configuración inicial e introduciendo capacidades adicionales mediante actualizaciones posteriores. Responsables de la industria han sugerido que este enfoque podría hacer viable una aceleración del calendario.
Por ahora, sin embargo, 2035 sigue siendo la fecha límite oficial. Lo que ha cambiado es la trayectoria del programa. Después de meses de incertidumbre en torno a la financiación y la participación internacional, GCAP avanza ahora hacia fases más profundas de diseño y desarrollo mientras atrae un interés creciente de posibles nuevos socios.
La cuestión que afrontan Reino Unido, Italia y Japón ya no es simplemente si GCAP puede sobrevivir. La pregunta es si el programa puede convertir su reciente impulso en un sistema operativo de combate aéreo de sexta generación, y hacerlo con la suficiente rapidez como para consolidarse como una alternativa creíble al poder aéreo estadounidense durante la década de 2030.
